南方各省民党的部队那根本算不上战斗，几乎没有多少伤亡，谈何虚弱疲惫？三个湖北新编师出击野战或许不行，但是固守武胜关还是有能力给我们南下部队造成很大的麻烦的。至于山东的沂蒙自治联军那就更不用说了，那可是连四万多英日联军都能击溃的硬茬子。你们谁能拍着胸脯保证一定能拿下？”
听到段祺瑞这个问题，一众北洋军官面面相觑，没有一个人敢应答。无论北洋军如何自命为天下第一强军，但面对洋人军队时总是不自觉地弯腰矮上一截。
对于能击溃四万多英日联军的沂蒙自治联军。哪怕是平时一副大大咧咧，向来自认为带兵打仗天下第一的曹锟都没敢说一定能打得赢。
“那照芝泉你的意思，我们就这么按兵不动，由得王家父子整合南方各省，增强实力不成？”冯国璋紧皱眉头质问道，他是支持立即全面开战，速战速决的。
仿佛早就料到会有人如此质问。段祺瑞好整以暇地说道：“王家整合南方各省，我们北洋难道就闲着了吗？现在有了英吉利和法兰西这些洋人的大力支持，我们北洋军各部的实力就能够迅速提升。用不了多久，我相信我们北洋军的整体实力绝对数倍于王家下属各支部队，到那时还怕扫不平整个南方吗？”
向来积极为袁世凯出谋划策的杨度此次却是一言不发，面无表情地坐在一旁。他这一次是真的心寒了，王默刚刚借助青岛之战逼迫英国交还了海关的实际控制权，可袁世凯马上又将北方的几个港口海关税收作为抵押，向英国人大举贷款，依然由洋人派专员监管海关。
“大总统，我觉得芝泉所说言之有理。”杨士琦站起来附和段祺瑞道，“纵观王家父子所组建的各支部队，之所以实力强大，并非因为他们兵力庞大，而是在于武器装备够好够先进，部队训练有素。所以，我认为，在目前没有十足把握的情况下，不应该冒险挥军南下开战。而是趁着王默激怒英吉利洋人之际，利用洋人对我们的大力扶持，全力扩充我们北洋军的实力。”
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