南宫是皇帝及群僚朝贺议政的地方。建筑布局整齐有序，宫殿楼阁鳞次栉比。主体宫殿坐落在南北中轴线上，自北而南依次为：司马门、端门、却非门、却非殿、章华门、崇德殿、中德殿、千秋万岁殿和平朔殿。中轴线东西侧各有两排对称的宫殿建筑。西侧两排自南而北依次排列。东排为鸿德门、明光殿、宣室殿、承福殿、嘉德门、嘉德殿、玉堂殿、宣德殿、建德殿；西排为云台殿、显亲殿、含章殿、杨安殿、云台、兰台、阿阁、长秋宫、西宫。东侧两排，西排为金马殿、铜马殿、敬法殿、章德殿、乐成门、乐成殿、温德殿和东宫；东排为侍中庐、清凉殿、凤凰殿、黄龙殿、寿安殿、竹殿、承风殿和东观。中轴线两侧的四排宫殿与中轴线平行，使中轴线上的建筑更加突出和威严。这南北五排建筑若按与中轴线直交的横向排列，又可分为八排。这样，每座宫殿建筑的前后左右都有直道与其他宫殿相通。因此俯视南宫地面，会看到一个格子形的布局，突出地表现了我国古代建筑规整、对称的艺术风格。
东汉时的中央政权机构已相当健全，这鳞次栉比的南宫宫殿建筑群即是最直观的说明，它们的建筑除了显示皇家博大高深的气派之外，也是庞大的政府机构各职守司职的需要。却非门内的却非殿是南宫正殿，建武元年(25年)1o月，刘秀夺取洛阳后，车驾入城，驾幸却非殿，宣布定都洛阳，揭开了东汉统治的序幕。此后，这里就成了光武帝处理国家大事的地方，东汉初期的许多军政大事均由光武帝和大臣在此议决，发布全国，这是国家权力首脑的所在。明帝永平年间，造崇德殿作为南宫正殿，取代了却非殿，直至东汉末年。
明光殿在鸿德门内，东边紧靠却非殿，是尚书郎奏事的殿堂。东汉时专设尚书办事机构。中央政府设尚书令一人，掌管选举以及尚书仆射、尚书上奏之事。尚书仆射秩六百石。灵帝时分为左右仆射，帮助尚书令处理事务，尚书令不在时可代为上奏。尚书有六人，分别主管公卿、刺史、吏、外国及少数民族事务，下设左
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