“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。”忍以为得其禅之心要，故密授法衣，认可其嗣法地位。以后北宗主拂尘看净之渐修；南宗主张顿悟而即身成佛。认为舍离文字，直探心源，闻言当下大悟，顿见真如本性才是修禅正途。其禅法可概言为无所住而生其心，即由定发慧。
惠能弟子中最负盛名的是南岳怀让（677～744）与青原行思（？～74o）。另有神会居洛阳菏泽寺，创荷泽宗，被尊为七祖。门下有磁州智如、益州南印等。怀让住南岳衡山，创南岳系。青原住江西吉安，创青原系。怀让弟子道一(7o9～788)尊称马祖。其门下怀海影响最大，称洪州禅。怀海弟子有黄檗希运，沩山灵佑。希运门人义玄（？～867）在河北镇州创临济宗。灵佑与其弟子仰山慧寂（814～89o）创沩仰宗。行思门下石头希迁（7oo～79o）一系数传至洞山良价，再传至曹山本寂，师徒共创曹洞宗。希迁另一弟子天皇道悟数传至义存（822～9o8），其门下师备之再传文益（885～958）创法眼宗，住金陵清凉寺；师备同门文偃（？～949）住韶州云门山，创云门宗。晚唐至五代，禅宗发展极盛。两宋之后，儒道释三教合流，禅宗风格略变。大量“公案”、“诵古”文字著述问世。宋代，临济宗中又分出方会（992～1o49）所创之杨岐宗和慧南（1oo2～1o69）所创之黄龙宗。元明之后，禅净合流形势大成，禅宗衰微。
禅宗流入朝鲜始于神秀门下之新罗僧信行（7o4～779），所传为北宗禅。马祖门下之道义则将南宗禅带到朝鲜（82o）。越南禅宗最早为天喜禅派，为从僧璨受禅法之毗尼多流支（？～594）所创。南宋时，日僧荣西在天台山受法，禅宗临济黄龙派随传入日本；南宋末中国僧人东渡日本又传去杨岐禅法。13世纪初日僧道元又将曹洞禅法带至日本。稍晚从百丈怀海受禅法之无言通创无言通禅派；后更有黄龙系（一说云门系）的草堂禅派（11世纪）和临济系的竹林禅派（13世
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