请一先生诲鹏飞、玉珠之书。鹏飞之妹兰花亦同学书，其女长相衣着皆如男，故乡中俱不知他为女子。当下二子一女读书俱各聪敏，先生甚奇。不出三年，皆善诗文。适逢县考，先生命鹏飞、玉珠赴试，兰花亦要同往，其母不允，道：“女流之辈，怎的去考试，连内外俱不分。”兰花道：“我虽女子，今番出考，总不落他人之后。”其母无奈，只得允之。三人一般打扮，同赴县考。
试后张榜，鹏飞举了案首，兰花第二，玉珠却在第三，三人名自得意至家。至府考。玉珠举了案首，鹏飞第三，兰花第四。不想先生骤死，鹏飞伤感不已，在家闷坐。
一日，蒋大姑闲坐，鹏飞侍侧。老仆天海来道：“昔先主常施恩泽，远近皆沾其德，尚然家资日富。自先主去后，必成叔掌管家务，未施恩泽，我家资反不见盛。面他家如今呼奴使婢，庄田不在我家之下，非算计我家之财耶？如此若不早绝，我家之业则属他矣，望主母定夺。”
鹏飞插言道：“天海言之有理，若非他下苏州，我爹爹亦不至身故于外，愿母亲早绝此人。”蒋大姑道：“我乃女流，料难胜任此事，凭你便了。”鹏飞道：“天海为我家老仆，家事他无不知，况为人老实，可将家事任之，必始终尽美。”蒋大姑依言，将家事付天海掌管，各处事务俱与必成割裂。必成暗暗怀恨，彼此不甚来往。
忽一日，玉珠邀鹏飞一处读书。鹏飞实不耐烦。一日谓母亲遵：“孩儿于家中，玉珠常缠，孩儿实不耐烦。今闻吴江县碧山上有一书院，掌教先生为名士，孩儿往从其学，愿母亲自珍贵体。”大姑道：“你欲往碧山习书，亦是美志，其间是必苦心，以求上达。”鹏飞领命，遂带书童同往。天海送出十里之外，鹏飞嘱道：“你在家中，得小心事奉母亲，别无他瞩。”天海领诺而归。
鹏飞雇了船只，不数日即至碧山，书童挑了书籍，直抵书院，拜过先生，又与同窗各叙年齿。内中有一同年，姓张名天赐，即张胜偶拾之子。当下邀鹏飞至他书房坐谈，遂成文字知音。二人
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